rhétorique

La rhétorique, c’est d’abord l’ensemble des techniques et des procédés qui sont utilisés dans l’art du discours, dans le but de persuader les personnes à qui on s’adresse ou d’emporter leur adhésion. Cette discipline oratoire a été théorisée dans l’Antiquité et certains de ses procédés sont toujours d’actualité.

Ainsi, on appelle figure de rhétorique ou procédé rhétorique une façon particulière de s’exprimer en manipulant la langue d’une manière précise, afin de renforcer son expressivité. Ces figures s’emploient par exemple en littérature, en poésie, ou bien dans les discours. L’anaphore, la litote, la catachrèse sont des exemples de figures de rhétorique, parmi beaucoup d’autres.

L’expression question rhétorique désigne aussi l’un de ces procédés : une question rhétorique est une phrase qui prend la forme d’une interrogation, mais formulée de telle façon qu’elle contient la réponse attendue. Posée dans un discours, cette question n’appelle pas de réponse.

Quand on parle plus spécifiquement d’une personne ou d’un groupe de personnes, le mot rhétorique désigne aussi la façon dont quelqu’un s’exprime, notamment quand il s’agit d’écriture littéraire ou de textes argumentatifs. C’est donc également l’ensemble des procédés stylistiques que la personne utilise.

De là, rhétorique a reçu un sens péjoratif qui ressort quand on dit par exemple ce n’est que de la rhétorique, pour dénigrer un discours. Le mot signifie alors « fausse éloquence, façon de s’exprimer pompeuse mais creuse ».

Enfin, en Belgique, on appelle rhétorique la dernière année de scolarité, au lycée. Ce mot est souvent abrégé en rhéto.

On trouvait un sens proche en France jusqu’en 1902, puisque ce mot désignait l’actuelle classe de première : c’était lors de cette année scolaire que cette discipline était enseignée.