Dans la religion juive, le mot shabbat désigne le septième jour de la semaine, qui est le jour de repos. Cette période de repos correspond au samedi : elle démarre à la tombée de la nuit du vendredi et se termine le samedi soir, peu après le coucher de soleil.

Le shabbat est un jour consacré à la famille, au foyer. Dans les familles juives, il est marqué par des prières, par des repas plus élaborés que d’ordinaire.

Ce jour s’accompagne d’un ensemble de prescriptions pour les pratiquants. En l’occurrence, le travail est interdit et le temps consacré à des activités extérieures est réduit. Des prescriptions se rapportent aussi à l’utilisation d’appareils électriques (ascenseur, lampes…), que les pratiquants ne sont pas censés activer manuellement.

Le samedi, l’expression c’est shabbat s’emploie pour justifier le fait de ne pas faire quelque chose, parce que c’est le jour du shabbat et que l’action en question n’est pas permise.

Les mots shabbat et sabbat ont la même origine, mais ils ont suivi des trajectoires bien différentes. Dans le sens qu’on vient de décrire, shabbat est un emprunt récent (milieu du XX^e siècle) à l’hébreu. Ce mot hébreu dérive d’un verbe signifiant « s’arrêter, se reposer, s’abstenir ».

Quant à sabbat, beaucoup plus ancien en français, il découle du latin sabbatum, qui remonte à la même racine hébreu. Cette branche du mot a suivi une tout autre évolution de sens, c’est le moins qu’on puisse dire.

Dans l’imaginaire, un sabbat, c’est une assemblée nocturne de sorcières et de sorciers, qui vouent un culte au diable. Par extension, le mot sabbat désigne aussi le vacarme produit par une assemblée nombreuse.

Autrefois, le sens « jour de repos » se trouvait en français sous la forme sabbat, en concurrence avec le sens qu’on vient de décrire. C’est probablement pour distinguer les deux sens que shabbat a été réemprunté tardivement.