Quelle est l’origine du mot chiffre ?
Pris dans le sens moderne de « signe qui représente un nombre, une valeur ; chiffre arabe », le mot chiffre remonte à la fin du XVe siècle. Il est attesté déjà deux siècles plus tôt, mais pour désigner le zéro, la valeur nulle.
En effet, le mot français est tiré du latin médiéval cifra, qui voulait dire « zéro ». Ce mot latin est emprunté à l’arabe sifr ayant le même sens. Le mot arabe appartient à une famille qui regroupe des mots liés à la notion de vide, de rien.
C’est donc d’une innovation apportée par les mathématiciens arabes que le mot chiffre tire son nom. En effet, dans la numération romaine, il n’y avait pas de symbole pour 0. Cette notion mathématique, représentée par un signe, n’est arrivée que tardivement en Europe, autour de l’an 1200.
Évolution de sens de chiffre en français
On a déjà évoqué le passage du sens de « zéro » à celui de « signe représentant un nombre ». Les chiffres, tout autant que le mot chiffre, sont vite devenus le symbole de la science des calculs.
Et parmi eux, les chiffres arabes ont pris l’ascendant, si bien que le mot chiffre sans plus de précisions désigne aujourd’hui les chiffres arabes (de 0 à 9), par opposition par exemple aux chiffres romains.
Il demeure depuis longtemps une confusion entre chiffre et nombre. En principe, un chiffre, c’est un signe isolé, tandis qu’un nombre est une valeur numérique qui peut être notée par une série de chiffres (ou par un seul). La confusion transparaît encore dans quelques expressions, ainsi que dans l’usage commun.
À la toute fin du XVe siècle, une autre branche sémantique est apparue, probablement liée à l’aspect mystique ou magique que pouvait revêtir le chiffre 0. C’est le sens de « écriture secrète ». C’est de là que des mots comme déchiffrer, chiffrer, indéchiffrable, ont été formés.