Étymologie du mot

cynisme

Quelle est l’histoire du mot cynisme ?

Cynisme est un mot emprunté au bas latin cynismus, « doctrine philosophique de l’école cynique », lui-même issu du grec kunismos, de kuon, « chien ». Mais quel est donc le rapport entre l’attitude qu’on appelle cynisme, un courant philosophique et le chien ?

Le mot cynisme a d’abord désigné un courant philosophique de l’Antiquité grecque. L’emblème de cette philosophie était le chien, mais l’origine du lien avec l’animal n’est pas clairement établie. Première hypothèse : le nom de l’école dans laquelle le cynisme était enseigné contenait le mot grec pour chien.

Seconde hypothèse : ce courant philosophique prônait l’indifférence face aux convenances, le rejet des conventions, la provocation. Cette attitude serait incarnée par le chien, qui n’obéit pas aux règles des humains : il urine où il le souhaite, il mord, etc.

Par la suite, le sens du mot cynisme a évolué pour désigner dans le langage courant l’attitude d’une personne insolente et provocatrice, qui agit contre les convenances et les règles morales. Plus couramment aujourd’hui, le cynisme est une forme de pessimisme, une attitude désabusée face à une situation qui ne nous convient pas. Dans le domaine de l’humour, le cynisme est un humour mordant, plein de sarcasmes, d’ironie et de pessimisme.

Les mots de la famille de cynisme

Comme on l’a vu, le mot cynisme est lié à une racine grecque signifiant « chien », qui prend en français la forme cyn-. Même chose pour l’adjectif cynique. Et c’est encore le cas de quelques autres mots ayant un rapport plus direct avec les chiens.

De la même façon que le mot hippodrome désigne un lieu où se déroulent des courses de chevaux, le mot cynodrome fait référence à un endroit qui accueille des courses de chiens.

Les militaires maîtres chiens, qui s’aident de chiens pour mener à bien leurs missions, font partie d’une brigade dite cynophile. Par ailleurs, le mot cynégétique désigne la chasse, et en particulier la chasse à courre, qui se pratique avec des chiens. Enfin, on qualifie de cynocéphale une statue à tête de chien, comme celles à l’effigie du dieu égyptien Anubis.

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