gay

Le mot gay désigne principalement aujourd’hui un homme homosexuel. Contrairement à beaucoup d’autres termes équivalents, celui-ci est neutre, il n’a pas de connotation en français. Mais d’où vient-il ?

Gay est un emprunt à l’anglais, qui date du milieu du XX^e siècle. Avant cette date, il a connu en anglais une forte évolution de sens. Il s’agit en effet, au départ, d’un mot emprunté au français gai, dans le sens de « joyeux, de bonne humeur ».

En anglais, son sens a d’abord glissé pour évoquer les plaisirs de la chair. On retrouve d’ailleurs une évolution comparable pour l’adjectif français gai, devenu un temps « qui a le goût du libertinage ».

Le mot gay anglais finit par qualifier au début du XX^e siècle les lieux fréquentés par les homosexuels, avant de s’appliquer aux personnes. Dans le dernier quart du siècle, le terme a gagné en popularité, notamment autour d’évènements comme la gay pride. Plus récemment, ce mot a commencé à prendre en anglais une connotation péjorative.

Une fois passé en français, le mot gay a rapidement été repris par les homosexuels pour se désigner eux-mêmes. Il pouvait alors difficilement se parer d’une connotation négative – qu’il n’a toujours pas aujourd’hui, contrairement à ce qu’on vient de voir pour l’anglais.

Au-delà de son sens de « homme homosexuel » (qu’il prend dans les sigles LGBT et LGBTQIA), le mot gay a aussi commencé à servir de terme générique pour « personne homosexuelle ». Et même plus largement pour « personne queer, non hétérosexuelle ou non cisgenre ».

C’est ce qui transparaît dans l’expression gay pride, utilisée pendant les trois dernières décennies du XX^e siècle, pour désigner une manifestation mettant à l’honneur de multiples orientations sexuelles et identités de genre. Elle n’a en effet été remplacée par l’appellation marche des fiertés, nouveau terme générique, qu’au tournant des années 2000.