Quelle est l’origine du mot Noël ?
Le mot Noël désigne une fête chrétienne qui a lieu fin décembre et qui célèbre la naissance de Jésus. Dans d’autres langues, l’étymologie du mot qui désigne cette fête est assez transparente. On distingue bien Christ dans le mot anglais Christmas ; en italien (Natale) et en portugais (Natal), on retrouve l’idée de naissance (cf. l’adjectif natal, en français).
Mais pour le mot français Noël, ce n’est pas si évident. Voilà quelques explications.
L’origine latine du mot Noël
Tout comme les mots italien et portugais, Noël vient de l’adjectif latin natalis, « relatif à la naissance ». En latin ecclésiastique, le latin utilisée par l’Église chrétienne, l’expression natalis dies, « jour de la naissance », était utilisée en référence à la naissance de Jésus. Mais elle était souvent abrégée en natalis.
Ce mot a d’abord pris la forme natal. Puis le [t] a évolué vers [d] avant de disparaître complètement (phénomène phonétique courant dans l’évolution du latin vers le français). En parallèle, le deuxième [a] a changé de timbre, pour devenir un [ɛ] (« è »). On trouve ainsi Nael en ancien français.
Selon les règles d’évolution habituelles, le premier a aurait dû s’affaiblir jusqu’à devenir un e muet. Mais comme ce mot appartenait au vocabulaire religieux, il a été soumis à des influences savantes, qui ont empêché le processus d’affaiblissement d’aller au bout. C’est ainsi que le [a] est devenu un [o].
Les fausses étymologies de Noël
Nous venons de donner l’étymologie latine du mot, et c’est la seule qui est admise par les linguistes. D’autres hypothèses ont existé, mais elles ne sont plus considérées comme correctes. Cependant, elles circulent encore sur Internet et dans certaines publications.
Une théorie avance que Noël vient du latin novalis, dérivé de novus (« nouveau »), car la fête païenne qui existait avant l’ère chrétienne fêtait le renouveau apporté par le solstice d’hiver. Mais aucune preuve tangible n’appuie cette hypothèse.
Une autre théorie donne à Noël une origine gauloise : ce mot serait la contraction de noio, « nouveau », et de hel, « soleil ». Cette étymologie est entièrement réfutée par les linguistes car les étymons sont erronés. La forme noio n’est pas correcte, le mot gaulois était nouiios. De plus en gaulois soleil se disait sunno ou sonno.
Le prénom masculin Noël, ainsi que sa forme féminine Noëlle, sont bien sûr issus du mot Noël désignant la fête chrétienne. Mais saviez-vous que les prénoms Nathalie et Natacha appartiennent à la même famille ? Ils viennent tous les deux du latin natalis.