Quelle est l’origine du mot vacances ?
Les vacances, c’est une période consacrée au repos, pendant laquelle on ne travaille pas. C’est aussi la période où certains lieux sont fermés (les établissements scolaires, en particulier). Mais d’où vient le mot vacances ?
Faisons le chemin en remontant. L’emploi qu’on vient de décrire, où le mot est au pluriel, remonte au XVIe siècle. Il s’appliquait à l’origine à l’institution judiciaire : les vacances étaient la période pendant laquelle les tribunaux interrompaient leurs travaux.
Ce sens de vacances découle de l’un des sens du mot vacance au singulier, celui de « état d’un poste, d’un emploi, qui est momentanément inoccupé ». Lui-même est un cas spécifique du sens originel plus large, « état de ce qui est vide ».
Le mot vacance avec la définition qu’on vient de donner est un dérivé de l’adjectif vacant. Il est formé avec le suffixe -ance, qui sert à former des noms féminins (résistant / résistance).
L’adjectif vacant peut qualifier un lieu qui n’est pas occupé par quelqu’un (un logement, une chambre), ou un poste qui n’est pas pourvu, qui n’a pas de titulaire.
Précisons enfin que cet adjectif vient du latin vacans, qui est le participe présent de vacare, verbe qui signifie « être vide, être inoccupé ». Ce verbe latin a aussi donné le mot vaquer.