épiphanie

Le nom épiphanie vient du latin chrétien epiphania, qui signifiait « manifestation (de Jésus aux rois mages) ». Ce mot latin vient du grec ancien epipháneia, « apparition ; manifestation divine ».

Ainsi, en français, Épiphanie (écrit avec une majuscule) est d’abord un terme religieux, qui fait référence à un épisode de la Bible : une étoile apparaît devant les trois rois mages et les guide jusqu’à l’enfant Jésus. Les rois mages l’adorent et lui offrent des présents.

La fête chrétienne qui commémore cet évènement s’appelle également Épiphanie (synonyme : Jour des Rois). En France, elle est célébrée le 6 janvier.

Dans le registre littéraire, le mot épiphanie (écrit cette fois sans majuscule) désigne la manifestation d’une chose qui était cachée.

Le mot épiphanie fait partie de la grande famille des mots issus du grec phaínein qui signifie « briller, paraître, se montrer ». On trouve dans cette famille quatre branches principales ; celle dans laquelle se trouve épiphanie évoque la notion de vision, d’apparition.

On y trouve par exemple phénomène : issu de phainomena (le participe présent de phaínein), signifiant « constellations visibles » et « phénomènes célestes ». Datant de la Renaissance, c’est pendant le siècle des Lumières que le sens de ce mot s’élargit en français pour désigner d’abord des faits naturels étudiables de façon scientifique, puis plus généralement un ensemble de faits observés.