Quelle est l’étymologie du mot autobiographie ?
Le mot autobiographie a été construit à partir du mot biographie, auquel on a ajouté le préfixe auto-. Ce préfixe signifie « de soi-même, par soi-même » et se retrouve dans des mots comme autocollant, autodéfense, automobile. Quant au mot biographie, on y reconnaît les éléments d’origine grecque bio, qui signifie « vie » (qu’on retrouve dans biologie), et graphie, qui veut dire « écrire » (calligraphie, géographie).
Le mot biographie désigne un genre littéraire dans lequel un auteur raconte la vie d’une personne réelle, généralement célèbre. Le principe de l’autobiographie est le même, sauf que l’auteur raconte sa propre vie. Les deux genres sont très proches ; la différence, c’est que dans une biographie on raconte la vie de quelqu’un d’autre, alors que dans une autobiographie on raconte sa vie à soi.
Le mot autobiographie s’est formé d’abord en allemand puis en anglais au début du XIXe siècle, et le français a imité ces langues quelques dizaines d’années plus tard, en créant ce mot sur le même modèle. Au début, il est resté peu utilisé : ce n’est qu’à partir de la deuxième moitié du XXe siècle qu’il est devenu courant.
Qu’est-ce qui caractérise une autobiographie ?
Une autobiographie est écrite à la première personne du singulier : le narrateur dit « je » et c’est le personnage principal. Le narrateur et l’auteur sont la même personne. Donc l’auteur, le narrateur, et le personnage principal (ou protagoniste) ne forment qu’un, ils ont la même identité.
Les genres littéraires proches de l’autobiographie
Il existe d’autres types d’écrits qui ressemblent à l’autobiographie. On appelle journal ou journal intime un écrit où l’auteur note ce qu’il fait jour après jour pendant une période donnée : on y raconte des évènements présents, les évènements du jour (alors que l’autobiographie raconte généralement des évènements passés).
Le mot mémoires (toujours au pluriel, et au masculin : les mémoires) désigne un genre où l’auteur évoque sa vie dans le but de raconter son époque, comme un témoin (voire un juge). Alors que dans l’autobiographie l’auteur fait un travail introspectif : il s’occupe surtout de sa vie, il se scanne lui-même et ne s’intéresse pas plus que ça aux évènements extérieurs.
Attention aux titres des œuvres, qui peuvent être trompeurs. Comme le mot autobiographie est relativement récent, les autobiographies qui ont été écrites avant la création de ce mot s’appellent souvent confessions, mémoires, souvenirs, etc. Donc pour savoir si un texte est une autobiographie ou non, il faut l’analyser, on ne peut pas s’appuyer uniquement sur le titre.