Le mot xénophobe se compose de l’élément grec xéno-, qui signifie « étranger », et de l’élément -phobe, issu du grec, qui veut dire « qui a peur, qui déteste ». Ainsi, être xénophobe, c’est être hostile envers les étrangers, ne pas être pas ouvert à ce qui vient de l’étranger.

Il existe d’autres mots formés avec -phobe, comme arachnophobe (« qui a peur des araignées ») ou claustrophobe (« qui ne supporte pas les lieux fermés »). D’autres mots formés avec cet élément désignent des personnes en fonction de leur hostilité envers d’autres personnes : homophobe, islamophobe, etc.

Xénophobe est apparu en français dans les années 1890. À cette époque, la France est dans un contexte d’antisémitisme et d’hostilité envers l’Empire allemand, qui se cristallise dans l’affaire Dreyfus (un capitaine juif qui a été accusé à tort d’avoir transmis des documents secrets français à l’Empire allemand). La création du mot xénophobe est souvent attribuée à Anatole France.

Le mot xénophobie désigne l’attitude d’une personne xénophobe.

Les contraires de xénophobe et de xénophobie sont respectivement xénophile et xénophilie, d’un emploi plutôt rare. On trouve à l’intérieur les éléments -phile et -philie, qui signifient « en ami, qui aime ».